National Grid-CEO John Pettigrew stelt in een recente toespraak dat het stroomverbruik van datacenters in het werkgebied van de organisatie (Engeland en Wales) de komende tien jaar zal verzesvoudigen. Belangrijkste veroorzaker is de snelle groei van AI en kwantum-computing, technologieën die krachtige datacenters nodig hebben en daardoor veel stroom vragen. Het hoogspanningstransmissienetwerk van kabels en hoogspanningsmasten waaruit het Britse elektriciteitsnetwerk bestaat is inmiddels meer dan 70 jaar oud.
‘Gedurfde actie nodig’
Volgens Pettigrew kan dit leiden tot een beperking van de levering van stroom via het elektriciteitsnet en is ‘gedurfde actie’ nodig om een netwerk te creëren dat in staat is om te gaan met de dramatisch groeiende vraag naar elektriciteit. “Toekomstige groei in fundamentele technologieën zoals AI en kwantum-computing zal betekenen dat we te maken krijgen met een grootschaligere, energie-intensievere computerinfrastructuur “, aldus Pettigrew.
Cruciaal moment voor transformatie
De baas van National Grid meent dat het “nu een cruciaal moment” is voor de transformatie van het elektriciteitsnet – vanwege een stijgende vraag naar energieverslindende technologieën en steeds meer burgers en bedrijven die kiezen voor warmtepompen of elektrische auto’s. “Vandaag de dag hebben we, net als in de jaren vijftig, te maken met een netwerk dat beperkt is. De vraag naar het elektriciteitsnet groeit dramatisch en zal naar verwachting tegen 2050 verdubbelen, omdat warmte, transport en industrie blijven elektrificeren”, aldus de CEO.
Onder druk om te moderniseren
Om in 2050 een netto nul-uitstoot te behalen, in overeenstemming met de mondiale doelstellingen, staan netwerkbeheerders onder druk om de huidige infrastructuur te moderniseren. Wanneer dit niet gebeurt zullen zij in de toekomst niet kunnen voldoen aan de grotere vraag naar elektriciteit, laat staan dat dit volledig kan gebeuren via de levering van stroom uit hernieuwbare (‘groene’) energiebronnen. Pettigrew: “Innovatief denken en gedurfde acties zijn vereist om een stroomnetwerk voor de toekomst van morgen te creëren”.
Datacenters horen bij de toekomst
De meeste experts zijn het er volgens de Britse publieke omroep BBC over eens dat, hoe die toekomst er ook uitziet, datacenters er deel van zullen uitmaken, omdat ze een integraal onderdeel geworden zijn van ons moderne leven. In sommige onderzoeken wordt gewaarschuwd dat de Britse AI-industrie alleen al in 2027 ongeveer evenveel energie nodig zou kunnen hebben als heel Nederland. Daarnaast blijkt uit officiële gegevens dat al in 2022 bijna een vijfde van alle beschikbare stroom in Ierland werd gebruikt door grote technologiebedrijven die in dat land zijn gevestigd, zoals Google en Meta (Facebook). De hoeveelheid elektriciteit die door datacentra in het Verenigd Koninkrijk wordt gebruikt, is sinds 2015 al met 400% gestegen.
